Caminando por el túnel Blue Ridge de Virginia

Apr 26, 2024

Viajar

Un antiguo pasaje ferroviario ofrece un fascinante paseo hacia la oscuridad y el pasado.

Por Steve Russell

25 de julio de 2023

foto: Jack Looney

Por lo general, una caminata a mediados de verano en Virginia Central no es una experiencia que lo refresque. A menos que esa caminata incorpore el túnel Blue Ridge, un pasaje de casi una milla de largo y de 165 años de antigüedad a través de Afton Mountain, situado entre las ciudades cercanas de Waynesboro y Charlottesville.

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Durante el auge del ferrocarril de mediados del siglo XIX, el túnel era un medio para atravesar la brecha montañosa que divide las regiones del estado de Piedmont y Shenandoah Valley, y que en última instancia une Richmond con el río Ohio. La hercúlea tarea de construirlo recayó en Claudius Crozet, un inmigrante francés que sirvió en la invasión de Rusia por Napoleón antes de convertirse en profesor de ingeniería en West Point e ingeniero jefe del estado de Virginia. La voladura con pólvora negra comenzó en 1850 y se pronosticaba que estaría terminada en tres años. La roca, sin embargo, especialmente la piedra verde en el lado este del túnel, tenía otras ideas, y su densidad inesperada provocó retraso tras retraso. (Crozet se refirió al hard rock noventa veces en cartas a funcionarios del gobierno).

Fue un trabajo brutal. El túnel fue volado en gran parte por trabajadores inmigrantes irlandeses, incluidos niños. Al menos catorce murieron en el túnel a causa de explosiones y desprendimientos de rocas, y muchos más en la epidemia de cólera de 1854. Aunque a los trabajadores esclavizados no se les permitía manipular explosivos, eso no los perdonó, ya que varios murieron mientras preparaban el lecho del ferrocarril para el tráfico. En 1856, los dos lados del túnel finalmente se encontraron a centímetros de los cálculos de Crozet. Con 4273 pies de largo, fue un triunfo: el túnel ferroviario más largo de América del Norte en ese momento. Pero se necesitaron dieciséis meses más para reforzar partes del túnel con ladrillos y colocar vías. Las críticas por el lento avance del proyecto hicieron que Crozet dimitiera apenas tres meses antes de que el primer tren cargado de dignatarios pasara por su túnel. Siguieron innumerables trenes de carga y pasajeros hasta que fue reemplazado en 1944 por un túnel adyacente que podía albergar locomotoras más grandes.

Después de que el túnel en desuso fuera donado al gobierno local en 2007, una fundación sin fines de lucro emprendió el trabajo para convertirlo en un servicio público. (Antes de la limpieza, los intrusos curiosos a veces se encontraban con osos curiosos en el interior). Hoy en día, se encuentra a quinientos pies debajo de una convergencia de la I-64 y la US 250 en Rockfish Gap, a solo un tiro de piedra de Skyline Drive, Blue Ridge Parkway y el Camino de los Apalaches.

Atravesar el túnel es una experiencia en sí misma. Una mañana reciente, llegué poco después de una lluvia y encontré la escorrentía rociando la alta entrada oriental con forma de huevo como una cortina brumosa. Nada más entrar en el túnel, la oscuridad es tan profunda que me siento obligado a cambiar mi linterna frontal a su posición más brillante. (El túnel no tiene luz artificial; se recomienda encarecidamente llevar una linterna o un frontal potente o ni siquiera podrás ver tus pies en el camino de grava triturada).

Una vez eliminadas las vías, el túnel puede verse y sentirse más como una cueva, especialmente cuando el haz barre los riscos ondulados de roca expuesta. Aunque afuera el calor y la humedad del verano aumentan, el túnel se vuelve más fresco a medida que camino, descendiendo quizás a 60 grados, y agradezco estar usando una chaqueta liviana. Cerca del punto medio, la luz de los extremos (tenue y distante incluso en días soleados) es inexistente. El silencio aquí puede resultar un poco espeluznante; rómpelo con un grito y el eco resultante es dramático. Otro faro se balancea en la otra dirección, y no puedo evitar sonreír cuando me pasa una pareja joven que empuja casualmente a un bebé en un cochecito.

A medida que la luz de la entrada occidental se impone, se puede ver mejor que los últimos 1.400 pies de túnel todavía están revestidos con ladrillos rojos colocados hace mucho tiempo mediante un trabajo duro y peligroso. Los ladrillos son más oscuros y borrosos en la cúspide, tal vez por el espeso humo arrojado por los trenes que insistían en rugir a través de una montaña en lugar de sobre ella.

El exterior de la entrada occidental es más formal: el túnel está enmarcado por grandes bloques de piedra gris y roca montañosa cubierta de musgo. Después del selfie de rigor, no queda más que volver sobre tus pasos, que quedan absortos en el silencio y las sombras. Todo el recorrido de ida y vuelta, incluido el sendero de acceso desde el estacionamiento, dura aproximadamente una hora. Pero se siente como si hubiera estado fuera más tiempo, emergiendo de un túnel del tiempo subterráneo.

Una excelente manera de reaclimatarse es realizar un viaje de unos minutos hasta cualquier número de restaurantes locales. Justo al oeste está Waynesboro, con pizzas al horno de ladrillos en Basic City Beer Company. Al este está Crozet (sí, llamado así en honor al ingeniero del túnel), con el pub Fardowners y Mudhouse para tomar café y muffins. O diríjase hacia el sur por la ruta estatal 151, hogar de muchos de los fabricantes de bebidas artesanales más populares de la zona, incluidos Blue Mountain Brewery, Veritas Vineyard y Bold Rock Hard Cider.

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